« Mon inquiétude était de savoir si je pourrais fréquenter la communauté néo-apostolique »

L'histoire est bien connue dans la région de Karlsruhe (Allemagne) : un ancien de district doit instruire un procès contre un ancien ami. Celui-ci lui écrit ensuite une lettre méchante à laquelle l'ancien de district veut répondre tout aussi méchamment. Il demande néanmoins conseil à son apôtre de district : Karl Hartmann résume la lettre à des banalités et conseille de prier pour l'ennemi. Finalement, cela fonctionne si bien que les anciens ennemis deviennent des homologues.

Karl Hartmann est né le 17 décembre 1873 à Barmen, près de Wuppertal (Allemagne), au sein d'une famille évangélique réformée. L'État industriel qui se développait à l'époque faisait que son père, maître menuisier, ne recevait que peu de commandes et que la famille devait s'adonner à l'agriculture pour survivre. Lui et son frère aîné ont dû mettre la main à la pâte dès leur plus jeune âge, mais la pauvreté est restée présente.

Le plan de Dieu

Est-ce par hasard ou par la volonté de Dieu qu'il a trouvé une place d'apprentissage à partir de 1890, précisément à Iserlohn, où se trouvait à l'époque la seule communauté néo-apostolique à l'horizon ? Est-ce par hasard ou par la volonté de Dieu qu'après avoir entendu parler de l'Église néo-apostolique pour la première fois à Iserlohn, il a rencontré une cliente d'Iserlohn lors d'une visite chez ses parents à Barmen et qu'il a découvert au cours de la conversation qu'elle était néo-apostolique ? Karl Hartmann ne s'est pas fait prier deux fois et a assisté pour la première fois à un service divin néo-apostolique en août 1890. « Je me souviens clairement de la profonde impression que la prédication a faite sur moi », écrira-t-il plus tard dans son curriculum vitae. « Je ne me doutais pas encore alors que ce jour et cette première heure passée dans la communauté néo-apostolique, ainsi que l'action du Saint-Esprit devenue perceptible dans mon cœur, allaient être la cause d'une toute autre valeur et d'une toute autre orientation pour ma vie. »

Karl Hartmann rend régulièrement visite à la petite communauté, se fait sceller par l'apôtre Friedrich Menkhoff le 10 novembre 1890, dirige des études bibliques et contribue ainsi à la croissance de la communauté.

Combats de la foi et expérimentation de Dieu

Ses parents et d'autres proches sont hostiles à la communauté religieuse dans laquelle Karl Hartmann s'engage. Le jeune homme, alors âgé de 17 ans, doit également faire face à de nombreuses moqueries. Cependant : « Toutes ces moqueries ne pouvaient pas nous impressionner », raconte plus tard Karl Hartmann. « Une heure dans la maison du Seigneur ramenait à nouveau l'âme à la paix et à la certitude du salut. »

Pour des raisons professionnelles, il doit se rendre à Elberfeld en 1892 – où Dieu l'attend déjà avec une petite église – et à Düsseldorf en 1893 – où il construit lui-même une église avec trois autres frères. Il est ordonné dans son premier ministère en 1897. À Dortmund aussi, il peut s'engager dans une petite communauté, et il épouse Berta Terjung le 22 novembre 1899.

Bien qu'il ait un poste à Hagen à partir de 1903, il continue à servir dans le district ecclésiastique de Dortmund. « Ainsi, je n'étais pas seulement en déplacement professionnel les jours de semaine, mais je devais aussi voyager le dimanche. » Cela aurait été impossible sans Berta, qui s'occupe de leurs quatre filles.

Un district ecclésiastique en pleine mutation

« Seulement pour quelques années » – c'est ce qu'on lui a dit quand Karl Hartmann a été envoyé à Karlsruhe en 1911 par son travail. « Mais j'y suis resté, car telle était la volonté de Dieu. » Bien qu'il doive également traverser des périodes difficiles – sa fille Maria meurt d'une pneumonie à l'âge de 15 ans seulement, puis il est appelé sous les drapeaux en 1917 –, il continue à travailler pour l'Église.

Le district ecclésiastique est justement en pleine mutation. Après le décès de l'apôtre Friedrich Bock, c'est Johann Gottfried Bischoff, de Francfort-sur-le-Main, qui devient co-responsable des communautés d'Allemagne méridionale. Il devient ainsi le premier président de la corporation de droit public de Bade. En effet, avec la Constitution de la République de Weimar, cela devient possible et les communautés de Bade sont les premières à bénéficier de ces avantages.

En 1920, l'apôtre Bischoff devient apôtre-patriarche adjoint et il faut trouver une solution. Le 2 juillet 1922, Karl Hartmann est ordonné apôtre par l'apôtre-patriarche Hermann Niehaus. Il y a 100 ans, le 28 juillet 1924, il obtient la pleine responsabilité : il devient apôtre de district pour le nouveau champ d'activité créé.

Des églises pour les frères et sœurs

Lors de la reprise, le champ d'activité compte 33 communautés avec environ 4000 frères et sœurs et, deux ans plus tard, il compte déjà 72 communautés avec environ 6000 membres. En l'espace de huit ans, le nombre de communautés a pu être porté à environ 185, tandis que le nombre de fidèles a atteint 15 000.

À partir du milieu des années 1920, les églises néo-apostoliques osent pour la première fois sortir des arrière-cours obscures pour se montrer au grand jour. Avec l'aide de l'architecte Hans Zippelius, l'apôtre de district Karl Hartmann a par exemple fait construire deux églises représentatives avec des motifs contemporains comme un portail en arc de cercle.

Jusqu'au dernier jour

Jusqu'à la fin, il s'engage en tant qu'apôtre de district. Lors de vacances à Thoune (Suisse), où il est encore appelé à une allocution dans la communauté locale, Karl Hartmann meurt le 29 août 1950 d'une thrombose cardiaque. Plus de 7000 personnes endeuillées lui rendent un dernier hommage.