Images de femmes à travers les âges

Dès le III^e siècle, on voit apparaître une série d’écrits dans lesquels la femme est considérée soit comme un ange soit comme un démon ; deux femmes bibliques en sont l’illustration : Marie, en tant que vierge, devient le « refuge du pécheur et l’espérance des humains », Eve est une tentatrice et la « porte du diable ».

La femme en tant que servante

Les théologiens du Moyen-Âge ont tiré de la Bible une infériorité de la femme : après tout, Eve a bien été créée à partir de la côte d’Adam et non de sa tête ou de son cœur. Comme elle n’a ni cœur ni raison, seule une femme peut être séduite pour goûter au fruit de l’arbre interdit. Dans le même temps, le mariage a été déclaré sacrement indissoluble et le culte de Marie en tant que mère de Dieu a atteint des proportions jusque-là inimaginables.

Dans la pratique, la plupart des femmes étaient occupées à contribuer à la survie de leur famille. Cette occupation intense a été de plus en plus restreinte au cours des XVe et XVIe siècles. En outre, les femmes n’avaient pas le droit de quitter le foyer. Le mari avait la tutelle de la femme et le droit exclusif d’utiliser les biens matrimoniaux. Il avait le droit de châtier ses femmes et de les répudier. 


La femme en tant qu’ennemie

À la fin du XIV^e siècle, de nombreux hommes considéraient les femmes comme des sorcières potentielles. Elles étaient accusées d’être alliées avec le diable, elles étaient tenues responsables de tout malheur. Les femmes qui se transmettaient les connaissances de la médecine populaire traditionnelle entre elles étaient particulièrement suspectes. En conséquence, de nombreuses sages-femmes et guérisseuses ont été accusées de sorcellerie.

Au XVI^e siècle, la chasse aux sorcières est éclipsée par la Réforme naissante. Néanmoins, le conflit entre hommes et femmes a pris une telle ampleur qu’il a été question de guerre des sexes. Dans la littérature de l’époque, les femmes sont dépeintes comme méchantes, imparfaites, excessives, diaboliques et mortelles.

La réalité de la plupart des gens contredisait cela. Leur pauvreté obligeait les femmes à contribuer au revenu familial. Les femmes travaillaient comme servantes dans l’agriculture, comme domestiques ou ouvrières du textile dans les villes.

La femme en tant que citoyenne

Au XVIII^e siècle, au cours du siècle des Lumières, l’éducation a pris la place de la piété. Les filles étaient désormais elles aussi largement instruites, bien que de manière moins intensive que les garçons. Cependant, il était évident pour de nombreux philosophes et scientifiques éclairés que les femmes n’avaient pas d’intelligence ou une intelligence inférieure. Les femmes restaient sans droits.

Avec l’industrialisation, une nouvelle classe, la classe bourgeoise moyenne, est apparue, dans laquelle seuls les hommes subviennent aux besoins de la famille. La femme était active dans la maison, l’homme à l’extérieur. Le mariage et l’éducation des enfants sont devenus le seul but de la vie des femmes. Cela les rendait financièrement complètement dépendantes de leurs maris. Dans les classes inférieures, en revanche, l’industrialisation a assoupli les structures familiales traditionnelles, les enfants et les femmes sont devenus des ouvriers d’usine bon marché.

La femme comme symbole fort

La Révolution française a marqué un tournant dans l’histoire des femmes. La Déclaration de 1789 a accordé à chaque individu le droit inaliénable à « la liberté, la propriété, la résistance à l’oppression ». Les lois de 1792 relatives à l’état civil et au divorce ont introduit l’égalité devant la loi pour les deux conjoints.

Même ici, il y avait néanmoins un gros « mais ». L’écrivain Honoré de Balzac l’a formulé sans ambages : « Une femme forte ne doit exister que comme symbole ; dans la réalité, elle fait peur. »

La femme en tant que partenaire égale

Le deuxième grand tournant a été la Première Guerre mondiale. Dans les usines, les femmes devaient reprendre le travail qualifié des hommes qui combattaient au front. Elles ont appris à vivre seules et à assumer seules les devoirs familiaux.

Pendant ce temps, la littérature des auteurs masculins publiée après la guerre formule la quête désespérée d’une nouvelle masculinité : les femmes devaient retourner à leur rôle traditionnel aux fourneaux et auprès des enfants.

Néanmoins, l’évolution vers l’égalité des femmes ne pouvait plus être inversée : en 1918, l’Angleterre introduit le droit de vote des femmes. Après la Seconde Guerre mondiale, les femmes de toute l’Europe se sont de plus en plus battues pour participer à la vie culturelle et politique. En 1945, la Charte de l’ONU postule, pour la première fois au niveau international, une interdiction de discrimination de genre ; et, en 1993, lors de la Conférence sur les droits de l’Homme à Vienne (Autriche), les droits des femmes sont reconnus en tant que droits humains

Cet article a été initialement publié dans une version nettement plus complète dans le magazine néo-apostolique « spirit », dans le numéro 02/2018.

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