Un homme de progrès

En fait, par cette note dans son journal de l’année 1937, l’apôtre sud-africain déplorait la fin de sa carrière en tant que pilote. L’apôtre-patriarche lui avait interdit de voler, après que son adjoint avait dû atterrir trois fois en urgence en l’espace de quelques jours – en raison de vents d’orage et de manque d’essence.

Par ailleurs, son « Stinson Monoplane » n’aurait pas pu atteindre l’ensemble de son champ d’activité. Car l’apôtre Schlaphoff était actif sur presque tous les continents. « En tant que mon adjoint, il œuvre là où je l’envoie en mission particulière », disait l’apôtre–patriarche Johann Gottfried Bischoff en 1951. À l’origine, l’homme de Dieu des situations difficiles n’avait pas voulu accepter de ministère.

Le fils

Heinrich Franz Schlaphoff est né le 3 août 1894 en Afrique du Sud, dans la pauvreté. Sa famille vivait dans une cabane en tôle ondulée, son père a perdu son travail pendant la Guerre des Boers. Le jeune Franz, alors âgé de dix ans, a donc dû subvenir aux besoins de la famille en distribuant des journaux. Au fil des ans, il a développé des talents d’entrepreneur – que ce soit dans le commerce de poisson, dans la production de matériel hospitalier ou dans la distribution de films.

La famille est devenue néo-apostolique à la Pentecôte 1902. Le père et le fils étaient tout autant très actifs dans la vie de foi. Ce n’est qu’à la demande expresse du père que le fils s’est déclaré prêt à accepter un ministère. Il a été ordonné dans le ministère de diacre en 1919, puis dans celui d’évangéliste en 1921. Il a ainsi soutenu son père, l’apôtre Georg Heinrich Wilhelm Schlaphoff. À la mort subite de celui-ci, son fils a repris les rênes de l’Église en Afrique du Sud et a été appelé dans l’apostolat en juillet 1929. Les changements ont été très rapides.

L’apôtre-patriarche adjoint

Rapidement, le nouvel apôtre a fermé les communautés purement germanophones, en faisant en sorte que les services divins soient tenus en anglais et en afrikaans. Il a structuré l’Église territoriale en districts d’ancien, puis, plus tard, en districts d’évêques, appliqué une comptabilité selon le modèle européen à l’administration et publié des circulaires hebdomadaires en trois langues à l’attention des frères du ministère.

La concentration sur les langues nationales a permis une augmentation importante de l’affluence au sein de l’Église – pas seulement en Afrique du Sud, mais également en Amérique du Sud et en Australie. Ces régions avaient été confiées à l’apôtre Schlaphoff junior, ainsi que la Chine. En 1933, il a été mandaté en tant qu’apôtre-patriarche adjoint pour l’ensemble de l’hémisphère sud de la terre. Par mission de l’apôtre-patriarche, il était cependant aussi en charge des situations difficiles en Amérique du Nord et aux Pays-Bas. « Ce que cet homme a fait est unique », louait l’apôtre-patriarche Bischoff dans un courrier datant de l’année 1950.

Le « Chief »

En Afrique du Sud, l’ « Assistant Chief Apostle » [apôtre-patriarche adjoint, NdT] se faisait appeler simplement « Chief ». Et le « Chief » poursuivait encore et toujours de nouvelles voies, parfois aussi ses propres voies : Il a fondé des centres d’aide sociale et un fonds d’aide aux funérailles, qui existe encore aujourd’hui, et a commencé le travail missionnaire en xhosa, la seconde langue bantu du pays. Ses paroles bibliques pour un service divin ne comprenaient souvent pas seulement un ou deux versets, mais plutôt un à deux douzaine de versets – c’est-à-dire souvent l’ensemble du fait biblique. La sainte cène n’était dispensée que toutes les deux à quatre semaines. Et la vie de communauté était beaucoup plus libérale qu’ailleurs : la consommation d’alcool, les sorties au cinéma, les sorties pour aller danser, rien de tout cela n’était tabou, comme le mentionnent les courriers de réclamation adressés à l’apôtre-patriarche.

En septembre 1951, l’assemblée des apôtres a résolu à l’unanimité de lui retirer le mandat d’apôtre-patriarche adjoint. « De cette manière, était-il écrit dans l’ « Organe du ministère », l’Eglise est organisée de manière uniforme. » En mai 1954, Schlaphoff a été suspendu de son ministère d’apôtre de district pour l’Afrique du Sud, puis, au mois de juin, il a résilié son apostolat. Au cours d’un service divin ministériel, l’apôtre-patriarche a souligné le fait que Schlaphoff continuait de fréquenter les services divins et ne pouvait pas, par conséquent, être considéré comme ayant quitté l’Eglise.

L’ « apôtre de fer »

Heinrich Franz Schlaphoff reste ainsi dans les mémoires comme l’ « Iron Apostle », l’ « apôtre de fer ». Il avait acquis cette réputation grâce à ses voyages infatigables entre l’Afrique du Sud, l’Amérique et l’Amérique du Nord, l’Australie et l’Europe. Mais surtout parce que rien ne pouvait le retenir : ni le naufrage avant le Brésil, lorsqu’il avait été porté disparu pendant 14 jours, ni lorsque le FBI l’avait arrêté par deux fois aux États-Unis – considéré prétendument comme un espion des Allemands.

Qu’avait-il encore noté le 6 novembre 1937 dans son journal ? « Personne ne peut dire que l’apôtre était un lâche. J’ai tout risqué pour faire avancer rapidement le travail au sein de l’Église. »