La Bible n’est pas un livre, il n’en existe pas d’original et sa portée est controversée. Pourtant, il s’agit de l’écrit le mieux transmis de l’Antiquité et du livre le plus répandu de tous les temps – voici dix faits à l’occasion de la « Journée du livre » du 23 avril.
La Bible n’est pas un livre, mais plutôt une bibliothèque. La collection se compose de cinq à six douzaines d’œuvres individuelles plus ou moins volumineuses. La pluralité se manifeste aussi dans le nom : le terme « Bible » vient du grec « tà biblía » (τὰ βιβλία), qui signifie « les livres ».
La Bible porte le nom d’une ville commerciale. Le monde antique écrivait principalement sur des rouleaux de papyrus. La matière première, une plante herbacée de la famille des cypéracées ou le raphia qui en est issu, était commercialisée depuis le VIe siècle, principalement dans la ville portuaire phénicienne de Byblos. C’est ainsi qu’est né le terme « biblíon » (livre, livret).
La portée de la Bible est controversée. Les catholiques reconnaissent 73 livres, alors que les protestants n’en reconnaissent que 66. La différence réside dans les livres qui se trouvaient certes dans la Bible des premiers chrétiens (Septante), mais pas dans la collection du judaïsme ultérieur (Massorètes), qui a servi de base de traduction aux réformateurs. Les scientifiques ne parlent plus ici des « Apocryphes », mais des « écrits tardifs » de l’Ancien Testament.
La Bible est à l’origine disponible en trois langues. L’Ancien Testament est écrit en grande partie en hébreu. Certains passages des livres d’Esdras, de Jérémie et de Daniel sont écrits en araméen. Le Nouveau Testament nous est parvenu en grec, mais on trouve quelques citations de Jésus dans sa langue maternelle, en araméen. Les trois langues bibliques se distinguent parfois nettement de leurs descendants en usage aujourd’hui.
Il n’existe pas d’original de la Bible, mais des milliers de copies manuscrites, appelées « témoins textuels ». Le document le plus ancien du Nouveau Testament est le fragment de papyrus P52 (vers 125 après Jésus-Christ) et contient des parties de Jean 18. Le plus vieux parmi les textes de l’Ancien Testament est un rouleau d’argent du VIIe siècle avant Jésus-Christ contenant la bénédiction aaronitique, et la plus ancienne Bible complète est le Codex Sinaiticus, datant du IVe siècle après Jésus-Christ.
La Bible est la transmission la mieux attestée de l’Antiquité. À titre de comparaison : Il n’existe que cinq manuscrits de l’œuvre d’Aristote, et 1400 ans séparent l’original de la première copie. Il existe 100 copies de la « Guerre des Gaules », de César, avec un intervalle minimum de 900 ans. En ce qui concerne le Nouveau Testament, il existe environ 5 000 témoins textuels directs, dont les plus anciens ont été écrits environ 25 ans après les événements.
Les chapitres et les versets ne font pas partie de la Bible originale. La classification actuelle de la Bible est due au chancelier de l’Université de Paris : Stephan Langton (1150-1228), qui devint plus tard archevêque de Canterbury. L’éditeur français Robert Etienne a introduit la numérotation des versets en 1551 dans une édition du Nouveau Testament. L’idée a été reprise des traditions juives du Moyen-Âge pour la classification de la Bible hébraïque.
Le premier livre imprimé au sens actuel du terme était une bible. La « biblia latina » a été réalisée en 1452 et 1454 dans l’atelier de Johannes Gensfleisch, dit Gutenberg, à Mayence. Elle se composait de deux volumes et comportait 1282 pages de 42 lignes chacune. L’impression existait déjà avant cela, mais les inventions de Gutenberg ont jeté les bases de la technologie utilisée jusqu’à aujourd’hui. Il a ainsi déclenché une révolution médiatique qui a également permis la diffusion de la Bible au sein de la population.
La Bible est le livre le plus répandu au monde. Avec près de cinq milliards d’exemplaires, la Bible est le livre le plus vendu et le plus distribué. Rien qu’en 2022, les sociétés bibliques ont distribué près de 36 millions d’exemplaires à la population mondiale. À cela s’ajoutent sept millions d’exemplaires du Nouveau Testament et près de 124 millions d’extraits d’au moins 24 pages. La plupart des exemplaires ont été vendus au Brésil (4,8 millions), aux États-Unis (2,6 millions) et en Inde (2,5 millions). Environ 28 % de toutes les bibles complètes vendues étaient des éditions numériques, et la tendance est à la hausse.
La Bible est le livre le plus traduit au monde. Les Saintes Écritures sont traduites en 3600 langues. C’est ce que révèlent les statistiques de l’Association mondiale des sociétés bibliques. Ainsi, 6,4 milliards de personnes peuvent lire la Bible dans leur propre langue, 850 millions encore peuvent lire le Nouveau Testament et 500 millions peuvent lire au moins l’un des livres bibliques. 250 millions de personnes ne disposent pas d’écrits dans leur langue maternelle. L’objectif de l’association mondiale est de traduire la Bible dans 1200 langues supplémentaires sur les 3776 qui manquent encore d’ici 2038.
Photo : Sergey Novinzon