Le triple apôtre de district : actif au cœur de l’Afrique

L’histoire commence avec un quatrième du même nom : Alfred Francis Fernandes, qui a participé à l’édification de la première communauté du Cap. C’est ce que relate la page de titre du magazine sud-africain « New Apostolic Review » (Revue néo-apostolique) du 14 décembre 1930, dans une nécrologie. Porteur du ministère de prêtre, il était décédé une semaine plus tôt.

Son fils, Andrew James Fernandes, né le 28 mars 1917, n’était alors âgé que de 13 ans. Parmi ses dix frères et sœurs se trouvait son frère aîné, Hubert Howes Fernandes. Il deviendrait successivement son employeur, son collègue dans le ministère et son prédécesseur.

Des temps agités pour le pays et pour l’Église

Les temps étaient difficiles au moment de la prise d’une fonction dirigeante des frères Fernandes au sein de l’Église : L’ « apôtre de fer », Heinrich Franz Schlaphoff, l’ancien apôtre-patriarche adjoint pour l’ensemble de l’hémisphère sud, avait dû se défaire de toutes ses missions en 1954. Et son champ d’activité en Afrique avait besoin de trois nouveaux apôtres de district – Arno Abicht pour la région du Cap, Jacobus Kreunen pour le futur champ d’activité d’Afrique du Sud-Est, et Hubert Fernandes pour la Rhodésie, l’actuelle Église territoriale de Zambie – Zimbabwe – Malawi.

L’apôtre de district Fernandes a reçu le soutien de son frère Andrew, qui a été ordonné dans le ministère d’apôtre en 1957. Tous deux ont dû entreprendre de longs et pénibles voyages pour desservir les frères et sœurs dans cette vaste contrée. « Les soi-disant routes qui y conduisent ne sont pas praticables avec des voitures normales », relatait l’un de leurs contemporains. « En outre, dans certaines régions, il n’est pas possible de trouver un hébergement ». Et, dans les années 1960 et 1970, lorsque les guérillas et les guerres civiles faisaient rage dans la région, la situation est devenue réellement dangereuse.

Un travail d’édification dans le domaine de la formation et de la musique

En 1971, Andrew Fernandes a été appelé dans le ministère d’apôtre de district : il a repris de son frère la desserte de la Zambie et du Malawi. Car Hubert luttait depuis longtemps déjà avec un lourd handicap : dans un premier temps, il avait dû être amputé d’une jambe, puis, plus tard, aussi de l’autre jambe. En 1976, il a été admis à la retraite, et il est décédé peu de temps plus tard.

Andrew Fernandes était désormais aussi responsable du Zimbabwe, ainsi que, par intermittence, du Botswana et de certaines parties du Zaïre. Il a introduit le cours d’école du dimanche et le cours de religion au sein de son champ d’activité, et il a surtout mis en place le travail choral. Sous sa direction, le nombre des membres a augmenté pour atteindre un demi-million.

Son successeur et sa prise de congé

En tant qu’apôtre de district, Andrew Fernandes a deux successeurs : Anthony H. H. Fernandes, le fils de son frère Hubert, reprend en 1989 la charge du Zimbabwe et du Malawi. Pour la Zambie, Duncan Burton Mfune devient le premier apôtre de district de couleur. Les trois pays sont à nouveau réunis au sein d’une même Église territoriale sous la direction de son successeur, l’actuel apôtre de district Charles Sakavumbi Ndandula. Ce dernier avait été scellé en 1975 par l’apôtre de district Andrew Fernandes.

Andrew James Fernandes est décédé en juin 1989 à l’âge de 72 ans. Le service funèbre avait été célébré par l’apôtre-patriarche Richard Fehr. La parole biblique en II Timothée 4 : 7-8 comprenait également le verset qui avait été utilisé presque 60 ans plus tôt pour la nécrologie de son père Alfred Francis Fernandes : « Désormais, la couronne de justice m’est réservée ; le Seigneur, le juste juge, me la donnera dans ce jour-là, et non seulement à moi, mais encore à tous ceux qui auront aimé son avènement. »