Pendant près de 30 ans, il a dirigé l’Église néo-apostolique en Australie : l’apôtre de district Otto Gerke, qui est né il y a 110 ans. Petit aperçu de l’histoire mouvementée de l’Église sur ce continent.
En feuilletant le magazine « Australia District News », on tombe souvent sur le nom d’Otto Gerke. Le plus souvent, il y est question de l’anniversaire d’une communauté. Il était effectivement l’apôtre de district à qui l’Église néo-apostolique en Australie doit une forte activité d’édification. Mais cette période avait été précédée de temps difficiles.
Otto Wilhelm Waldemar Gerke est né le 31 janvier 1908 à Braunschweig (Allemagne), il a été scellé au mois de mai de la même année. Deux ans plus tard, sa famille émigre en Australie – avec le futur apôtre Jakob Dietz, dans un groupe de 237 compagnons de voyageurs, pour la plupart néo-apostoliques. Ce déménagement avait été organisé par l’ancien apôtre Heinrich Friedrich Niemeyer.
Le schisme australien
Tandis qu’Otto Gerke grandissait, une rupture s’est produite au sein de l’Église australienne. Onzième apôtre au sein du nouveau mouvement néo-apostolique, H.F. Niemeyer faisait partie de l’ancienne génération, qui travaillaient de manière autonome au sein de leur territoire. Cet état de fait s’est heurté au rôle dirigeant du ministère d’apôtre-patriarche qui était en train de se créer.
L’apôtre Niemeyer s’est séparé de l’unité des apôtres, comme en informait l’apôtre-patriarche Hermann Niehaus dans une circulaire datant du mois d’août 1912. Le résultat a été la création de l’ « Apostolic Church of Queensland ». Aujourd’hui, les deux Églises entretiennent des relations respectueuses, comprenant des invitations et des visites des responsables respectifs à des occasions officielles comme notamment les anniversaires.
Du diacre à l’apôtre
Après le schisme, le prêtre Jakob Dietz – en tant qu’apôtre à partir de 1926 – prend soin des familles restantes. Il ordonne Otto Gerke dans le ministère de diacre en 1928 – avec pour mission de fonder une communauté à Brisbane. Le jeune homme accompagne l’apôtre durant de nombreuses années en lui servant d’interprète lors de ses services divins – de l’allemand vers l’anglais.
L’apôtre Dietz, d’une santé fragile, reçoit le soutien, dès 1937, de son futur successeur Arno Abicht. Celui-ci a été responsable, en tant qu’apôtre de district, non seulement de l’Australie, à partir de 1947, mais aussi de l’Afrique du Sud, à partir de 1954, et même de l’Amérique du Sud, à partir de 1957. Un nouvel apôtre était à ses côtés à partir de 1953 en Australie : Otto Wilhelm Waldemar Gerke.
Reconstruction et développement
Lorsque l’apôtre de district Abicht meurt, à l’automne 1957, des suites d’un accident de la circulation, il laisse à son successeur un fondement sur lequel on peut construire, au vrai sens du terme. Il avait incité les nombreux membres de l’Église émigrés d’Europe, d’Afrique du Sud et d’Amérique du Sud à ne pas seulement s’installer à la campagne, mais aussi dans les villes.
Beaucoup de nouvelles communautés avaient ainsi été créées dans le sud de l’Australie. Depuis la mort de l’apôtre Dietz, en 1941, aucune nouvelle église n’avait cependant été construite. Une tâche à laquelle s’est employé le nouvel apôtre de district Gerke, malgré les moyens limités. « Prenons les choses en mains et commençons à construire des églises. Nous voulons maintenir les coûts aussi bas que possible en faisant le plus de travaux nous-mêmes », est l’appel qu’il lance aux frères et sœurs.
L’apôtre de district effectue un travail d’édification non seulement à l’intérieur, mais également à l’extérieur. Vers la fin de sa longue période ministérielle, son champ d’activité s’étendait aux pays et aux États insulaires tout autour de l’Australie. Après son départ en retraite, en juin 1985, Otto Gerke a pu partager avec son épouse près de 20 ans de repos bien mérité. Le service funèbre a été tenu en mai 2005 par l’actuel apôtre de district Andrew Andersen.