« Tels que Dieu les a créés »

Une rivière traverse la jungle. Les locaux lui donnent le nom de ruisseau, car les eaux sont un peu plus petites que les autres. Mais elle est tout de même assez grande pour les alligators. Un bateau vole sur l’eau, chargé de pieux coupés. Ils sont portés sur une île.

Sans électricité, le prêtre Hilton Smith et son fils, le prêtre Joel Smith, ainsi que quelques frères et sœurs, mélangent le béton, posent les fondations, coupent les joints dans le bois pour que tout s’assemble puis assemblent enfin les planches. Au centre de l’île, un peu surélevée sur une petite colline afin d’être bien visible de n’importe quel point de l’île, une église est en cours de construction pour la communauté de Wakapau (Guyana).

Comment l’Église est entrée dans la jungle

Le Guyana, qui signifie « terre d’eaux abondantes », vit de l’agriculture et de l’exploitation minière. En 2015, la découverte de pétrole a permis au pays de connaître une forte croissance économique. La plupart des Guyaniens vivent dans les villes proches du littoral ; seuls quelques-uns, principalement les autochtones d’Amérique du Sud, vivent à l’intérieur des terres. Il n’y a pas de routes, pas de lignes électriques et rarement un pylône de téléphonie mobile. Pour se déplacer, on utilise un bateau ou on marche à travers la jungle.

L’Église néo-apostolique s’est implantée depuis longtemps au Guyana, principalement près des côtes. Le Guyana compte aujourd’hui neuf communautés, dont sept sont des constructions en béton le long des routes, avec l’électricité. Avec les familles Richards et Smith, la foi néo-apostolique s’est également implantée loin à l’intérieur du pays depuis 1993 : en 2008, une église a été construite pour la communauté d’Akawini et, en 2018, à Wakapau. Auparavant, le prêtre Hilton Smith devait marcher plus de deux heures dans le bush dangereux pour chaque service divin.

Un soutien venu des États-Unis

Il ne manque plus que les fenêtres à lamelles dans l’église de la communauté de Wakapau. « Lorsqu’il pleut, et c’est souvent le cas là-bas, les fidèles sont trempés pendant le service divin », rapporte l’apôtre responsable Robert Ferguson, des États-Unis. Il s’est rendu sur place début mai de cette année et s’en occupe.

Les matériaux ont certes été payés par l’Église territoriale des États-Unis, mais les deux maisons de Dieu de Wakapau et d’Akawini ont été entièrement construites de leurs propres mains. Alors que les fondations de l’église de Wakapua sont coulées dans le béton, l’église d’Akawini est montée sur pilotis, car le prêtre Joel Smith n’a pas trouvé de terrain plat et a créé un sol plat avec du bois.

Bien sûr, les membres de la communauté sont fiers de leur église. Cela se voit aussi dans leurs tenues de fête portées lors du service divin célébré par l’apôtre. Une seule chose reste un mystère pour l’apôtre Robert Ferguson : comment le prêtre a réussi à repasser sa chemise au milieu de la jungle, sans électricité.

Chantre et formateur

Pour se rendre dans les deux communautés et se déplacer entre elles, le prêtre Joel Smith, le fils, prend le bateau que l’Église lui a acheté. Avec d’autres ministres du Guyana qui l’accompagnent régulièrement aux services divins à Wakapau et Akawini, il est en route pendant deux heures. L’embarcation motorisée se déplace à pleine puissance. Le prêtre Smith doit régulièrement remettre de l’essence à l’aide des jerricans sur le siège arrière.

De nombreux frères et sœurs sont analphabètes. ’Il y a bien une école, mais peu d’enseignants. C’est le rôle des ministres ordonnés d’expliquer la Bible et la foi aux fidèles. « Le ministre fait donc beaucoup plus que simplement prêcher la parole », explique l’apôtre. « Ils enseignent et forment vraiment tous ceux qui ne reçoivent peut-être pas d’éducation. » Même le chant s’apprend par l’écoute. « Pour être un bon ministre, il faut savoir chanter fort. Les participants au service divin t’écoutent tous et apprennent ainsi la mélodie et les paroles. »

Modestes, reconnaissants, heureux

On ressent les effets du changement climatique sous forme de sécheresse. En de nombreux endroits, le niveau des rivières a fortement baissé, ce qui entraîne des zones boueuses. Autrefois, on pouvait aller presque jusqu’à l’église en bateau, mais aujourd’hui, les villageois ont posé des planches sur le sol boueux pour que l’on puisse arriver au village à pied sec.

La plupart des hommes partent de chez eux pendant trois ou quatre mois pour gagner de l’argent quelque part. « Et pourtant, ce sont des gens heureux », décrit leur apôtre. « Ils sont reconnaissants pour la foi. Ils sont fidèles, modestes et purs. Bien qu’ils n’aient pas grand-chose, ils sont heureux et reconnaissants envers le Seigneur. Ils sont simplement tels que Dieu les a créés. »